Pod koniec lat 70-tych, kilku producentów samochodów wpadło na pomysł zbudowania bardzo małego samochodu, który był jedną klasę niżej niż VW Polo. Było to spowodowane rosnącą ilością samochodów osobowych w obrębie miast, a tym samym powodowało więcej problemów. Daimler-Benz zaprezentował koncepcję miejskiego Mercedesa z napędem na przednie koła i poprzeczny silnik (Daihatsu) w 1986 roku, którego można nazwać prekursorem Smarta. Koncept został poparty przez wiele uczelni technicznych w Niemczech i Szwajcarii (ETH Zurich ) oraz przez Nicolasa G. Hayek, założyciela zegarków Swatch, który zadbał o marketing. Po pewnych rozwiązaniach w VW, dali za wygraną, projekt był kontynuowany przez firmę Mercedes-Benz.
W 1994 roku firma Smart została założona przez Hayek we współpracy z Daimler-Benz. Po odejściu Hayeka w 1998 roku Smart stał się autonomicznym producentem samochodów Grupy Daimler.
Pierwszym rozwiązaniem był model Fortwo, małe, miejskie coupé, którego następcą stało się Forfour. Roadster, który był produkowany do tej pory został wycofany z gamy i nie jest już produkowany.
Choć siedziba znajduje się w Böblingen, Baden-Württemberg, główny zakład znajduje się w Hambach we Francji, niedaleko granicy Saarland. Kolejny zakład produkcyjny, który jest używany tylko częściowo znajduje się w Holandii.
Ponieważ numery sprzedaży nie były zgodne z oczekiwaniami, autonomiczne Smart Centrum z charakterystycznymi, szklanymi wieżami zostało pozostawione w 2005/2006 roku i jego dystrybucja, jak również jego obsługa, zostały zintegrowane z istniejącymi już departamentami Daimler.
W międzyczasie, produkcja Forfour została przerwana i rozwój nowych modeli został zatrzymany. Obecnie Smart koncentruje się wyłącznie na Fortwo, który jest dostępny w wersji coupé i cabrio. Ponadto, testują różne koncepcje napędu z silnikami elektrycznymi i wersjami hybrydowymi, jak również w wersji cztero-osobowej, który zostały opracowane we współpracy z Renault, a zbudowane były w Słowenii.
Dość drogie samochody Smart zostały dostrzeżone w ciągu ostatnich kilku lat, ze względu na rozgrzaną dyskusję o dwutlenku węgla. Światowa produkcja najmniejszego samochodu posiada parę awarii silnika i problemów transmisyjnych już po przejechaniu mniej niż 100.000 km. Niektóre pojazdy Smart bez problemu przeszły test na odległość 500.000 km z tym samym silnikiem i oryginalnym napędem.
Wiele elementów, takich jak części do hamulców, dostępne są stosunkowo niedrogo, podczas gdy inne elementy, takie jak oryginalne tarcze sprzęgła są bardzo drogie przy zakupie od warsztatów Daimler.
